De nombreux voyageurs se demandent laquelle des deux villes archéologiques vaut la peine d’être visitée si le temps est limité. Bien que nous croyions que l’excellence culturelle ne peut se résumer à des classements de beauté et d’importance, nous essayons dans ce court article de trouver une réponse en montrant les principales différences et similitudes entre les deux sites archéologiques fascinants.
Pompéi
Herculanum
Similitudes
Les débuts de l’histoire des deux villes sont assez sombres. Nous savons qu’au cours des premiers siècles du premier millénaire avant notre ère, les Oscans, une population indigène féroce, peuplaient la majeure partie de la Campanie. À partir du VIIIe siècle, la colonisation grecque et étrusque a commencé, qui a pris de vastes territoires aux Oscans. Il est possible que les villes de Pompéi et Herculanum aient été fondées entre le VIIe et le VIe siècle par les Étrusques dans des endroits où de petites colonies osques existaient probablement.
Les Samnites, dont on pense qu’ils descendent des Oscans, relégués dans l’arrière-pays de la Campanie en raison de la colonisation, ont regagné une grande partie de la région, et donc Pompéi et Herculanum, vers la fin du Ve siècle avant notre ère. Enfin, Rome a prévu de s’étendre au sud de la péninsule au quatrième siècle et, après avoir mené les violentes guerres samnites pendant plusieurs décennies, a achevé vers 290 avant notre ère la conquête de Campanie IA. Pompéi et Herculanum sont restées deux villes soumises à Rome pendant environ trois siècles, jusqu’au jour de leur fin tragique causée par le Vésuve en 79 après Jésus-Christ.
Le degré de conservation des deux sites est très élevé. Des rues au pavage parfait, des fresques aux couleurs vives, des mosaïques extraordinaires, des maisons riches, des boutiques et des lieux de culte offrent aux voyageurs une visite exceptionnelle en son genre. Les traces de la vie quotidienne, comme les centaines de graffitis trouvés sur les murs de tous les bâtiments publics et privés, sont encore très claires, nous donnant un aperçu sans pareil de la société romaine.
La distance à vol d’oiseau entre les deux extraordinaires villes enterrées est d’environ 14 km. Herculanum est à environ 6500 mètres du cratère, Pompéi à environ 10500 mètres. Toutes deux donnent sur le golfe bondé de Naples, déjà densément peuplé à l’époque romaine, comme en témoigne Strabon dans ses Géographies : «… tout est occupé, par les villes dont nous avons parlé, ainsi que par des bâtiments et des plantations qui, en s’intercalant harmonieusement, donnent l’impression d’une seule ville… »
Les fouilles systématiques des deux sites ont commencé à la demande du grand roi des Lumières Charles III de Bourbon. Cela a commencé en 1728 à Herculanum, où des vestiges extraordinaires ont été immédiatement mis au jour. C’est pourquoi, en 1738, il a été décidé de procéder à des fouilles également dans la campagne fertile où Pompéi est restée enterrée pendant de nombreux siècles.
Différences
En 79 après Jésus-Christ, le Vésuve a provoqué une violente éruption qui a enseveli Pompéi d’une couche de cendres et de pierre ponce de 3 à 5 mètres d’épaisseur, tandis qu’Herculanum a été enseveli lors du même événement volcanique par deux grandes coulées de boue d’une épaisseur totale de 15 à 25 mètres.
À Herculanum, il est possible d’admirer les étages élevés de certains bâtiments. Immédiatement après l’éruption, la plupart des étages supérieurs des bâtiments de Pompéi ont émergé du sol et ont donc été détruits par les intempéries et par les agriculteurs qui sont rapidement revenus cultiver ces terres volcaniques fertiles.
Un violent incendie a brûlé Herculanum juste avant d’être enseveli par les coulées de boue. Le charbon ne se décompose pas et peut rester inchangé pendant des millénaires. C’est pourquoi, dans la ville d’Hercule, les meubles, les décorations et les éléments architecturaux en bois carbonisé ont été préservés. Les traces de nombreux incendies sont également visibles à Pompéi, mais le nombre de découvertes carbonisées trouvées ici est bien inférieur à celui d’Herculanum.
Pompéi s’étend sur environ 60 hectares, dont les deux tiers ont été fouillés. La partie de la ville encore enterrée est destinée aux cultures horticoles. La partie excavée d’Herculanum s’étend sur un peu moins de 4 hectares. Le périmètre de Pompéi est parfaitement connu, puisque tous les murs ont été mis au jour, tandis que les limites de l’ancien Herculanum, aujourd’hui largement couvert par la ville moderne, ne sont pas connues.
Les archéologues estiment que Pompéi pourrait avoir une population de 10 000 à 12 000 habitants, tandis qu’à Herculanum, environ 3 000 à 4 000 personnes pourraient vivre.
Pompéi était une ville portuaire, située à l’embouchure du Sarno, alors navigable et bien reliée aux villes intérieures florissantes telles que Nocera, Acerra et Nola. La vocation de la ville était donc le commerce. De précieux produits agricoles étaient exportés, tels que le vin, le garum et les tissus précieux. De grands marchés étaient situés dans la ville et il y avait de grands bâtiments publics pour les assemblées politiques et les cultes religieux. Pompéi était donc une ville dynamique, où arrivaient hommes et marchandises de tout le bassin méditerranéen, d’Asie et du nord de l’Europe.
Herculanum était un village niché sur une falaise volcanique au centre du golfe de Naples, et était avant tout un lieu de villégiature, où l’aristocratie romaine passait d’agréables vacances d’été loin de la chaleur de Rome. L’économie d’Herculanum était basée sur l’administration des riches villas, des domaines et des activités productives que la classe dirigeante romaine possédait dans la région. Par exemple, Marco Nonio Balbo, ancien gouverneur de Crète et de Cyrénaïque, a pris sa retraite et a vécu les dernières années de sa vie ici ; et les Pisoni, très riches représentants de la classe sénatoriale romaine apparentée à Augusto, possédaient une magnifique villa à Herculanum, parfaitement intacte au moment de sa découverte en 1752. La célèbre Villa dei Papiri.
Des milliers de personnes ont été victimes, mais le nombre exact n’est pas connu. La plupart des malheureux sont morts asphyxiés par les gaz toxiques qui ont envahi les villes quelques heures après le début du volcan. Il existe de nombreux moulages des victimes de Pompéi. Bien qu’elles ressemblent à des statues de pierre, elles sont fabriquées en versant du plâtre liquide dans les vides générés par la décomposition des corps dans les cendres volcaniques. Il s’agit d’une transposition positive du négatif laissé dans les cendres qui se sont compactées autour du corps du défunt.
À Herculanum, cependant, seuls les squelettes sont conservés, entassés en grand nombre sur la plage, où hommes, femmes et enfants s’étaient réfugiés pour échapper à l’éruption. Ces os, toujours en parfaite connexion anatomique, conservent toujours la position prise par ces personnes au dernier moment de leur vie. À Pompéi comme à Herculanum, le spectacle macabre est impressionnant. Ces personnes qui sont tombées à cause du volcan racontent l’histoire de la tragédie comme sur une vraie photographie.
The urban layout of Pompeii is extraordinarily well preserved. Walking, and perhaps getting lost, in the narrow streets of the city can give an emotion that everyone should experience at least once in their life. The archaeological area of Herculaneum, although having appreciable dimensions, is much smaller than Pompeii, and it would be quite difficult to get lost in its fascinating streets.
Pour répondre à la question abordée dans cet article, nous vous suggérons ce qui suit :
- Si vous disposez de deux jours, nous vous recommandons de visiter les deux sites en consacrant une journée complète à Pompéi et une demi-journée à Herculanum.
- Si vous ne disposez que d’une journée, nous vous suggérons de consacrer la matinée (de 2 à 4 heures) à la visite de Pompéi et l’après-midi (2 ou 3 heures) à la visite d’Herculanum.
- Si vous ne disposez que de quelques heures, nous vous suggérons de commencer par une visite de Pompéi.
- Les visites guidées par des archéologues organisées par Askos Tours sont le meilleur moyen de découvrir tous les secrets des deux villes.
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